Shitamachi, la « ville basse », est la plaine à l’est du Palais impérial où vivaient les marchands et les artisans d’Edo. Elle a survécu par morceaux aux incendies, au séisme et à la guerre, et ces morceaux sont les endroits où Tokyo avance encore au pas du marcheur.
Asakusa avant neuf heures
L’enceinte du Senso-ji ne ferme jamais, et le pavillon principal ouvre à six heures (6 h 30 en hiver). Arrivez pour huit heures, par Kaminarimon et une Nakamise-dori encore derrière ses rideaux peints, et vous avez le temple presque pour vous, avec le brûleur d’encens, la pagode à cinq étages et les balayeurs du matin. Tirez un omikuji pour 100 ¥ ; s’il est mauvais, nouez-le au portant et laissez-le derrière vous. À dix heures, les boutiques sont ouvertes et la foule arrive, c’est le signal du départ.
Marchez vers l’ouest le long de Kappabashi, la rue des grossistes en ustensiles de cuisine entre Asakusa et Ueno. Couteaux, céramique, laques et les échantillons alimentaires en plastique de toutes les vitrines de restaurants se vendent ici, à prix de gros. Beaucoup de boutiques ferment le dimanche. Puis retour vers la rivière : Pelican, la boulangerie qui ne fait que des pains de mie et des petits pains depuis 1942, a tout vendu en début d’après-midi et ferme le dimanche et les jours fériés.
De l’autre côté de la Sumida
Traversez Azuma-bashi et la promenade au bord de la Sumida file vers le nord en direction de la Skytree, la flamme dorée du bâtiment Asahi dans votre dos. La rivière est la raison d’être de Shitamachi, et une marche le long de ses berges à huit heures du matin (joggeurs, pêcheurs, les premiers bateaux-bus) est l’heure la plus calme que le quartier ait à offrir. À Ryogoku, un saut vers le sud, le musée Sumida Hokusai (400 ¥ pour la collection permanente, fermé le lundi) est petit et bien fait, et les ateliers de taille de verre Edo Kiriko voisins vendent les verres à facettes que Sumida produit depuis les années 1830 ; un verre simple commence autour de 5 000 ¥.
Yanaka : temples, chats et l’escalier au coucher du soleil
Prenez la Yamanote jusqu’à Nippori et sortez par la sortie ouest. Yanaka a échappé aux bombardements incendiaires de 1945 et conserve la trame des rues, les maisons de bois et plus de soixante-dix temples de la vieille ville. Traversez le cimetière de Yanaka (l’allée de ginkgos, la population de chats, la tombe du dernier shogun) jusqu’aux marches de Yuyake Dandan, qui descendent vers Yanaka Ginza, une courte rue commerçante de stands de croquettes, de boutiques de thé et d’objets à l’effigie des chats en tout genre. Le meilleur moment est vers seize heures, quand le nom (« l’escalier du couchant ») prend tout son sens.
De là, Kayaba Coffee, dans une maison de 1938 à l’angle près d’Ueno Sakuragi, sert un sandwich aux œufs et un vrai café filtré à la main dès huit heures du matin. SCAI the Bathhouse, un sento vieux de 200 ans devenu galerie d’art contemporain, est à deux minutes à pied et gratuit (fermé le dimanche et le lundi). Le sanctuaire Nezu, quinze minutes à l’ouest, possède un tunnel de petits torii et un jardin d’azalées qui est le plus beau de Tokyo fin avril.
L’habitude du sento
Les bains publics sont le salon de Shitamachi. L’entrée est fixée par la ville autour de 550 ¥ pour les adultes ; apportez une petite serviette ou achetez-en une pour 200–300 ¥, et laissez vos chaussures dans le casier près de la porte. Lavez-vous soigneusement aux robinets assis avant d’entrer dans le bain, gardez les serviettes hors de l’eau, et ne soyez pas surpris par la chaleur : 42 degrés, c’est normal. Jakotsuyu à Asakusa, à quelques minutes de la station Tawaramachi, est un bon premier bain, avec une eau minérale sombre et un bassin extérieur, ouvert de l’après-midi jusqu’à minuit et fermé le mardi. Les tatouages sont généralement tolérés dans les sento de quartier, contrairement aux grands complexes d’onsen, mais couvrez les grandes pièces si vous le pouvez.
Ueno : musées, marché et l’étang
Le parc d’Ueno abrite le Musée national de Tokyo (1 000 ¥, fermé le lundi ; le seul bâtiment Honkan prend deux heures), le Musée national d’art occidental dans un bâtiment de Le Corbusier, et l’étang de Shinobazu, qui disparaît sous les feuilles de lotus en juillet et août. Sous le parc, Ameyoko court sous les voies de la Yamanote jusqu’à Okachimachi : poissonniers, vendeurs de fruits secs, étals de baskets et bars debout qui commencent à servir à onze heures. Les rues entre Ameyoko et le parc sont pleines de vieux kissaten ; commandez le morning set (café, toast épais, œuf dur, environ 600–700 ¥) avant dix heures et regardez les habitués lire le journal.
Un itinéraire matinal qui relie le tout
Commencez au Senso-ji à huit heures, parcourez Kappabashi pour neuf heures et demie, atteignez le parc d’Ueno à dix heures et faites un musée, mangez à Ameyoko à midi, puis prenez la Yamanote deux stations jusqu’à Nippori et passez l’après-midi à Yanaka, en finissant sur les marches de Yuyake Dandan quand la lumière décline. Cela fait sept ou huit kilomètres à pied, presque entièrement plats, et c’est la meilleure journée possible à Tokyo pour comprendre ce qu’était la ville avant d’être haute.